中國古典園林最講究筑山理水。山石景構(gòu)筑了園林景觀的骨架和基礎(chǔ)，而水景是園林的脈絡(luò)。
一池三山由的寬闊的水景鋪陳，湖上矗立三座小島，島上建筑景觀各有形態(tài)，布局不僅豐富湖面層次，打破人們單調(diào)的視線，所以逐漸成為經(jīng)典，為歷代山水園林所用。
“一池三山”園林模式的形成及發(fā)展的過程也是道教在中國產(chǎn)生、發(fā)展及影響的結(jié)果。老子認(rèn)為“道”是宇宙的本原而生成萬物，亦是萬物存在的根據(jù)，指出：“道生一，一生二，二生三，三生萬物?！鼻f子繼承并發(fā)展了老子“道法自然”的思想，從自然為宗，強調(diào)無為。他認(rèn)為自然界本身是最美的，即“天地有大美而不言”。而中國古典園林之所以崇尚自然，追求自然，實際上并不在于對自然形式美的模仿本身，而是在于對潛在自然之中的“道”與“理”的探求。
一池三山漸漸演變成為中國一種園林模式，后在皇家園林或私家園林中得以發(fā)展。主要的代表園林有以下幾座。
(1) 圓明園
圓明園中的福海附圖福海中央“北島玉宇、蓬島瑤臺、瀛海仙山”三座神宮呈西北往東南方向斜串聯(lián),且樓閣盡顯詩情畫意。
(2) 頤和園
頤和園的清漪園沒有重復(fù)在一個水面中設(shè)立三島的作法,將一個大水面昆明湖用筑堤的辦法分成三個小水面西湖、養(yǎng)水湖、南湖,每個水面中各有一島,西湖中有治鏡閣閣島,養(yǎng)水湖中有藻鑒堂山島,南湖中有南湖島,形成湖、堤、島一個新的“一池三山”形式。
(3) 杭州西湖
杭州西湖也可以尋到“一池三山”的影子。遼闊的外湖西部三島鼎足而立,南面最大的為三潭印月“小贏洲”，中間的為湖心亭，最北為阮公墩。
(4)拙政園
拙政園五分之三的水面中三島布列,起到了分割水面,豐富景觀的作用。除了拙政園東西二島，西園的北半部池水中也抱有一島,景致豐富。
(5)承德避暑山莊
全部由人工開鑿，湖區(qū)中心有如意洲、月色江聲和環(huán)碧三個島嶼，湖提和島嶼將水面分隔成 “如意”、“靈芝”的形狀，使湖中三島的形象構(gòu)成一棵“如意靈芝”樹，為“一池三山”的傳統(tǒng)湖島模式增添了新的意境。