三合式房屋建筑開始是漢代嶺南的居民居住的建筑類型之一。這種房屋三面房屋組成一個凹字，正中間有一座房屋，兩邊對稱的有兩座房屋，東西兩側的房子用磚連接起來，形成一個后院。房屋的兩側或者一邊有一個走廊，可以通到后院里去。后面的兩個屋子，一般為廁所和牲畜的住所。三合院有三間房中間是堂室，兩邊是廂房，正方前面有個屋檐，可以在這里吃飯、休息。三合院居室以土坯、磚石、木料為基本材料，特別忌諱朝西，一般都坐北朝南的。社會經(jīng)濟不斷發(fā)展，農(nóng)村的磚房和高樓也越來越多。
三合院是四合院的一種簡單形式的建筑，三合院的特點是沒有四合院的倒座房，沒有大門兩側的房屋，因為院子面積的狹小，三合院的街門就會用隨墻式的街門，四合院由正房、廂房和過門房組成。而四合院是以正房、東西廂房環(huán)繞中間，形成了平面布局的傳統(tǒng)住宅。四合院比三合院更加講究。
三合院不是四合院中簡簡單單的一種形式。三合院從四合院建筑的發(fā)展歷史中慢慢的發(fā)展起來的。無論是四合院還是三合院，都是四合院的建筑形式，四面都是房屋，或者三面房屋和一面墻圍成庭院的建筑格局。三合院是中國北方的主要建筑形式，三合院和四合院沒有太大的差別。